Begin twintigste eeuw groeide Helmond uit van kleine stad tot industrieel centrum. Er kwamen fabrieken, villa's van kapitaalkrachtige ondernemers, maar ook sloppenwijken. Het aangezicht van Helmond veranderde compleet, met grote verschillen tussen het westen en het oosten van de Zuid-Willemsvaart. René neemt ons mee naar de sporen van deze omwenteling. Hij vertelt over de komst van de textiel- en later de metaalnijverheid, over de Vlisco, de invloedrijke fabrikantenfamilies Van Thiel en Fentener van Vlissingen, de erbarmelijke leefsituatie van de arbeiders en wat daaraan gedaan werd. Van de komst van woningbouwverenigingen tot de drankbestrijding van de 'waterpater'.